Мерзким, ни на что не похожим Зверем Пустота карабкалась дальше, сыто урча. Карабкалась по звеньям цепи, словно моль, подъедая новые Нити Гобелена. А сознание услужливо подсказывало мне, где, как, когда и кем было создано то, что разрушается сейчас по моей воле.
Нет, я не хочу!
И что-то внутри проскрипело: поздно. Ты не можешь ЭТО остановить. Ты слишком слаб.
Да, я слаб! И... меня опять обманули! Проклятая Мантия! Почему ты не сказала ВСЕГО?
«Потому что есть вещи, которые невозможно объяснить...» — тихий всплеск где-то вдали.
Мерзавка! Что же мне делать?
«Ты получил то, что хотел... Свободу...»
Но не такой же ценой!
«Разве тебя волнует цена?...»
Да, волнует!
«Тогда ты должен знать, как поступить...»
Но я не знаю!
«Подумай... Решение прямо перед тобой...»
Решение... Какое решение? Я не вижу ничего, кроме ненасытного чудовища, которое вырвалось из повиновения... Из повиновения? Значит, оно всё-таки подчинялось мне? Оно подчинялось, пока... Пока сидело взаперти! Следовательно, его просто нужно вернуть... Вернуть... Вернуть...
Как? Приказать? Я никогда не умел приказывать, и сейчас не хватит всего моего упрямства, чтобы голос зазвенел сталью. Но если невозможно ненавидеть, остаётся только...
Хороший пёсик, иди к папочке... Ну же... Послушай... Я тебя так люблю... Нам будет хорошо вместе... Иди сюда, я тебя поглажу...
Разрушение приостановилось. Пустота задумчиво наклонила уродливую голову, прислушиваясь к моим просьбам.
Я тебя жду, мой хороший... Возвращайся назад, пожалуйста! Зачем тебе всё это? Разве я плохо тебя кормил раньше? Иди ко мне...
Зашуршала дверь. Это ещё что за... Ах, кузен же обещал прислать одеяло! Только Киана мне сейчас для полного счастья и не хватало... Я уже почти держу своего пса за загривок... Почти...
— Не ходи сюда! Закрой дверь и скажи Ксаррону... Скажи, что он был прав: я выбирал себе не тех противников.
Пустота недовольно взрыкнула.
Всё хорошо, мой дорогой... Сейчас я почешу твою шею... Иди ко мне... Я так тебя жду... Иди же... НА МЕСТО!
Толчок возвращения был так силён, что отбросил меня назад, протащил по полу и впечатал в заднюю стену комнаты. Но, ударяясь затылком о щербатый камень и теряя сознание, я закрывал глаза совершенно спокойно, потому что знал: Зверь всё-таки вернулся туда, где должен быть. Туда, где нет ничего, кроме него самого и... кроме меня.
Мне стыдно смотреть миру в глаза. Очень стыдно. Наверное, именно поэтому я никак не могу решиться и проснуться. Проснуться окончательно и бесповоротно. Дремота стала тягостной и противной, но даже такая она лучше, чем бодрствование. Лучше, потому что можно делать вид, будто ничего не произошло. Будто я всё тот же Джерон, что и прежде... Но ведь, уже не тот, верно? И я не смогу прятаться от самого себя вечно. Не смогу. А как хотелось бы...
— Ты собираешься покинуть постель или предпочитаешь всю оставшуюся жизнь ходить под себя?
Это мой кузен. Острит, по своему обыкновению. Острит удачно. Собственно говоря, с таким обширным жизненным и не только опытом и я бы откалывал очень и очень смешные шутки... Ну, по крайней мере я бы считал их смешными, и этого было бы довольно.
— Я знаю, что ты не спишь. Хватит притворяться!
Я и не притворяюсь. Больше всего на свете я хочу навсегда остаться в объятиях сна. Хочу, но сон... Сон со мной не согласен и медленно, но верно сдаёт позиции. Эх ты, трус... Испугался Ксаррона? Я вот, например, его нисколечко не боюсь. Да! Чего мне бояться Ректора Академии, создателя и вдохновителя Тайной Стражи и собственного кузена, если одним движением мысли могу опрокинуть весь этот мир... О, нет!
Я застонал и открыл глаза.
— Почему не оставил меня в подвале? Всем было бы спокойнее.
— Не думаю. Мне не улыбалось в один прекрасный момент ощутить, что пол проваливается под ногами.
Ксо сидит на подоконнике. Сидит в своём обычном, а не «здешнем» облике, и это говорит о многом. Например, о том, что кузену глубоко наплевать на соглядатаев, буде таковые имеются. А если Ксо не заботится о сохранении секретности, это означает...
Означает, что сейчас его больше волнует то, что происходит со мной.
Как только я осознал сей очевидный факт, из глаз, открытых с таким трудом, потекли слёзы. Горячие и кажущиеся нескончаемыми, они текли совершенно беззвучно, но Ксаррон внезапно повернул голову в мою сторону, присмотрелся и... В течение мига оказался рядом, сгребая меня в охапку:
— Прекрати сейчас же!
— Что... прекратить?... — слова даются тяжело, потому что вынуждены спорить со слезами за право появления на свет.
— Не плачь!
— По... почему?...
— Во-первых, это не поможет...
— Я... знаю...
— А во-вторых... Нет, уже достаточно того, что «во-первых»!
Несколько минут мы молчим. Я давлюсь рыданиями, Ксо прижимает меня к своей груди. Сцена почти волшебная, вот только...
Почему надежда всегда воплощается не так, как ты того хочешь? Почему всё переворачивается с ног на голову? Я и мечтать не смел о том, чтобы кто-то из родственников снизошёл до объятий, а теперь тепло чужого тела обжигает и отталкивает меня, потому что... Потому что у меня нет права на нежность. Не заслужил. Мир мог рухнуть из-за глупой ярости. Из-за детской обиды. Рухнуть и никогда уже не отстроиться снова. О, боги... Какое же я...
— Я — чудовище, правда?
Пальцы Ксо ощутимо дрогнули.
— Как посмотреть.
— Да как ни смотри...